Das Ehepaar April und Frank Wheeler lebt mit seinen zwei kleinen Kindern in der Nähe von New York, wo Frank einem öden Bürojob nachgeht. Jeden Morgen wird er mit einer amorphen Masse anderer Büroangestellter am Bahnhof ausgespuckt, am Abend kommt er heim zu einer Ehefrau, die sich in der spießigen Vorortidylle wie in einem Gefängnis fühlt. Dabei hatten sie als junges Liebespaar so hochfliegende Vorstellungen von dem, was das Leben noch für sie bereithalten sollte. In einem Moment von Aufruhr beschließt April, dass die Familie nach Paris umziehen soll, wo sie als Sekretärin für die Familie sorgen will, während Frank herausfindet, was seine tatsächliche «Bestimmung» im Leben ist. Doch das erstickende Klima des Nachkriegs-Amerika wie auch Franks Bedürfnis nach Sicherheit rütteln an der Entscheidung.